한때 자율주행 전기차 직접 개발을 열망했던 애플이 독일 고급 차 제조업체들과 제휴를 타진했다가 무위에 그치자 결국 폴크스바겐과 손잡고 직원용 셔틀 개발에 나선 것으로 전해졌다.

연합뉴스에 따르면 뉴욕타임스(NYT)는 23일(현지시간) 애플이 폴크스바겐의 승합차 모델 T6 트랜스포터를 애플 직원들을 위한 자율주행 셔틀로 만드는 프로젝트 협약을 맺었다고 이 프로젝트를 잘 아는 관계자 3명의 말을 인용해 보도했다.

애플은 자율주행차 직접 제조가 현실적으로 어렵게 되자 자율주행차 소프트웨어에 집중했다가 다시 자사 직원용 셔틀에만 집중하는 것으로 방향을 틀었다.

이를 위해 수년간 BMW, 메르세데스 벤츠 등 고급 차 업체와 파트너십을 추진했지만, 디자인과 자율주행 데이터 통제권을 넘기라는 애플의 요구가 이들 업체로부터 거절당하면서 불발됐다고 이 과정을 잘 아는 관계자들은 전했다.

애플은 이후 일본 닛산, 중국 BYD, 영국 스포츠카 매클라렌까지 접촉했다가 지난해 말 폴크스바겐과 협상을 시작한 것으로 전해졌다.

NYT는 애플이 여러 자동차 업체로부터 퇴짜를 맞은 것이 애플의 자율주행 프로젝트가 계속되는 난항 끝에 축소됐음을 보여주는 일이라고 설명했다.

애플의 퇴직 직원들에 따르면 애플의 자율주행 프로젝트는 계속 방향이 바뀌어 상당 부분 동력을 잃었고 2년 전 1천명을 넘었던 프로젝트 참여 멤버 가운데 수백 명이 떠난 상태다.

이미 예정된 일정보다 늦어진 직원용 셔틀 사업 외에는 자율주행 관련한 뚜렷한 계획은 없다고 이들은 전했다.

앞서 애플은 2014년 자율주행차 개발을 위한 프로젝트 '타이탄'(T172)에 돌입하면서 업계를 흔들 만한 자율주행차 독자 개발을 시도했다가 기존 자동차 업체와 연계한 자율주행 소프트웨어 개발로 전환했다. 애플은 지난해 6월에야 '타이탄' 프로젝트를 공식적으로 인정했다.

애플은 NYT에 이번 사안에 대한 코멘트를 거절했다.